7 raisons de lire Steven Pinker

J’ai lu The Language Instinct pour trois raisons : parce que j’ai toujours été fascinée par les mots; parce que je compte étudier là-dedans, au moins pour un an; et parce que ma mère me l’a mis dans les mains et me suppliant de le lire avant de faire mon choix de programme. Elle m’a dit que si je n’aimais pas ce livre, je n’aimerais pas la linguistique. Direct de même. Et comme la date fatidique approchait, je n’avais pas trop le choix.

C’est un livre formidable… mais qui demande de l’effort. C’est un livre scientifique, en anglais, en plus, et même si l’auteur est un vulgarisateur que je considère incroyable, il n’a pas pu s’empêcher de mettre des diagrammes un peu partout. (J’ai tout simplement passé par-dessus. Disons que je réserve ça pour mes études.)

Mais l’effort en vaut la peine, et voici pourquoi je considère que tout le monde devrait lire un ouvrage de ce genre :

1. Pour apprécier la complexité de la langue

   L’auteur décrit en long et en large à quel point le langage est beaucoup plus difficile qu’il n’en a l’air. Une phrase toute simple comme “Le chien aime la crème glacée” demande une connaissance phénoménale des catégories de mots, du vocabulaire, et de la simple logique pour déterminer le sens. Les phrases interrogatives, que les petits enfants apprennent si rapidement, sont infernales à décortiquer une fois adultes. Et j’en passe.

2. Pour se trouver intelligent

   Ça va avec mon premier point : cette infinie complexité de la langue passe du beurre dans le cerveau humain. Les enfants savent déjà très bien parler vers 3-4 ans, et ils inventent une infinité de phrases que personne ne leur a montré auparavant. Ils ont donc, déjà à cet âge, une maîtrise de la langue qu’on ne réalise même pas tellement elle semble normale. Et une fois adultes… quelles merveilles on peut réaliser avec le langage! On peut créer des images dans la tête des gens, exprimer des idées abstraites, convaincre, inventer des objets qui n’existent pas, informer…

3. Pour arrêter de parler à des bébés comme s’ils étaient retardés

   En gros, Steven Pinker explique à quel point il est ridicule d’essayer de tout nommer à un enfant : “Le stylo. Sty-lo. Styyy-lo.” Parce que même si l’enfant ne peut pas encore prononcer le mot, il absorbe tout comme une éponge, spécialement toutes les autres phrases que vous avez prononcées sans s’adresser spécifiquement à lui. Et pensez au fait que le stylo peut être nommé de plusieurs façons, ou que ce n’est pas ce seul objet qui s’appelle stylo, mais une panoplie de toutes sortes de formes et de couleurs.

4. Pour comprendre que le langage n’est pas un signe d’intelligence, mais une caractéristique de l’être humain

   Ce n’est pas parce que les animaux sont bêtes qu’ils ne peuvent pas parler : c’est qu’ils n’en sentent pas le besoin. Les bonobos sont très intelligents, mais il est impossible de leur apprendre à parler. Toutes nos tentatives dans ce sens sont tout à fait futiles.

5. Pour être indulgents envers les outils de traduction électroniques

   Le langage demande un cerveau humain pour être performant. Essayer de mettre la capacité de réflexion nécessaire au langage dans un ordinateur va demander beaucoup plus de temps. L’ordinateur fait ce qu’il peut. En attendant, engagez des traducteurs 😉

6. Pour se sentir un avec le reste du monde : après tout, on parle tous la même langue

   C’est exactement la tour de Babel. En étudiant presque toutes les langues sur la Terre, les linguistes sont frappés de voir à quel point elles se fondent sur une même base. Personne ne parle “mathématique”, ou “informatique”. On utilise tous le langage. Et c’est fabuleux.

7. Pour parler notre “slang” avec fierté

   Steven Pinker fait valoir à quel point le langage n’a pas besoin d’être fancy pour être correct. Et que les variétés de langues au sein des populations ne sont ni plus ni moins complexes que les autres. Il n’y a pas de “bon” ou de “mauvais” français : s’il est utilisé, c’est qu’il est bon.

Ça m’a pris un temps fou à pondre ce billet, parce que je sens que le sujet me dépasse. Et c’est pourquoi il faut lire ce livre : pour accéder à une connaissance qui nous est normalement hermétique. Grâce à Steven Pinker, tout devient plus limpide et plus exaltant.

The Language Instinct : How The Mind Creates Language

Steven Pinker

16,34 $